Las cuerdas del violonchelo van de la más grave a la más aguda, con una progresión de DO, SOL, RE, LA. En el contrabajo, la progresión es MI, LA, RE, SOL. Mientras que el sonido del bajo es más grave, la altura de la cuerda SOL del contrabajo es la misma altura que la de la cuerda SOL del violonchelo. Por ello, se encuentran en la misma zona orquestal.
El violonchelo y el contrabajo son usados en la música orquestal y sinfónica; una orquesta estándar puede tener una docena de chelistas, pero usualmente sólo dos o tres contrabajistas. Además, ambos instrumentos mantienen un amplio uso en la música contemporánea. Muchos géneros musicales, incluyendo el jazz, folk, blues y tango, usan el violonchelo y el contrabajo para agregar profundidad a su sonido.
