El violonchelo y el contrabajo pueden ser tocados con un arco (deslizado transversalmente a las cuerdas para producir sonido) o pulsando las cuerdas; éstos métodos se conocen respectivamente como arco y pizzicato. Ambos instrumentos se tocan en la clave de FA. El contrabajo es un instrumento transpositor y, como resultado de esto, suena una octava más abajo.
El contrabajo más comúnmente utilizado tiene un tamaño de 3/4. La altura de un contrabajo de tamaño de 3/4 es de 182 cm (o 71,7 pulgadas). Comparativamente, la altura de un violonchelo estándar (o de "tamaño completo") es, en promedio, 121 cm, 4/4 (o 47,6 pulgadas). Debido a su altura, el contrabajo se toca de pie, mientras que el violonchelo se toca sentado, lo que se traduce en una mayor libertad de movimiento para los contrabajistas, aunque si se regula bien la pica, el violonchelo también puede ser tocado de pie.
Además, el violonchelo y el contrabajo usualmente están hechos de madera. Tradicionalmente, el abeto se usa para la tapa (o panel frontal) del instrumento, mientras que el arce (una madera dura) es usado para el diapasón, la parte trasera y los detalles. Sin embargo, los fabricantes contemporáneos de instrumentos han introducido una variedad más amplia de materiales y usan cedro o pino en lugar de el abeto, y álamo y haya en lugar de arce.
